1978年5月21日，鄧小平會見來訪的美國國家安全事務助理布熱津斯基。布熱津斯基表示，美國愿意接受中方提出的建交三原則，不久，中美雙方開始建交談判

訪問美國，一直是中國領導人的一個夙愿。喜歡游泳的毛澤東就曾多次表示，希望到“美國（密西西比河）一游”。鄧小平也多次明確談到訪美的愿望。1978年11月29日，鄧小平在人民大會堂會見日本公明黨第七次訪華團時，對竹入義勝說：我現在還有一個愿望，就是想到華盛頓去，不曉得能否實現。美國人總是說，你為什么不到華盛頓去？那里有臺灣的大使館，我怎么能去呢。中美關系實現正常化了，中國領導人就可以去了。這要看美國政府、卡特總統的決心。只要兩國領導人站在更高的立場上，把這個問題當作政治問題來解決，就比較容易達成一致。我們注意到美國政府和美國人民都有這個愿望，對我們來說，當然希望越快越好。在國際事務上，我只要完成這件事就可以見馬克思了。他還說：中日關系正常化一秒鐘就解決了，中美關系正常化加一倍，兩秒鐘就可以解決。

而為了這一時刻的到來，中國付出了大量的心血。

萬斯帶來了“后退”的方案

1972年2月，美國總統尼克松訪華，中美兩國在上海發表《中華人民共和國和美利堅合眾國聯合公報》，打開了中美關系的大門，為中美關系正常化和進一步發展奠定了基礎。此后，尼克松因“水門事件”下臺，作為中美建交談判中的關鍵人物，鄧小平一度也在中國政壇上“消失”，中美關系進展遲滯，建交過程一波三折。

1977年1月，吉米·卡特入主白宮，成為美國第39任總統。卡特認為中美兩國建立合作關系會大加強遠東局勢的穩定，并有利于美國在全球范圍內同蘇聯競爭，從美國的戰略地位考慮，美中關系正常化是十分可取的。1977年8月下旬，卡特派國務卿萬斯到中國作“探索性訪問”。十分巧合的是，一個月前，中國共產黨十屆三中全會恢復了鄧小平黨政軍的一切職務，給停滯中的中美關系談判帶來了新的生機。

1977年8月22日，萬斯到達中國。24日，鄧小平會見了萬斯。萬斯兩年前隨福特總統首次訪華時曾與鄧小平會面，這是他第二次見到鄧小平，而且是鄧小平復出后會見的第一位來訪的外交官。由此可見鄧小平對中美關系的重視程度。

在會談中，萬斯對鄧小平說，卡特總統把對華政策看作是美國對外政策的中心因素，而這個政策的目的就是中美關系正常化。他提出中美關系正常化后須保證美國同臺灣的貿易、投資、旅游、科學交流及其他私人聯系不受影響，并允許美國政府人員“在非正式的安排下”繼續留在臺灣。他還表示：美國政府將在適當時候發表聲明，重申美國關心并有興趣使中國人自己和平解決臺灣問題，希望中國政府不發表反對美國政府聲明的聲明，不強調武力解決問題。如果中國接受了這此條件，美臺“外交關系”和《共同防御條約》均將消失，美國將從臺灣撤出全部軍事人員和軍事設施。

聽了萬斯的介紹，鄧小平神情嚴肅地說，我們歷來都說，我們兩國之間存在著一個重要問題，就是臺灣問題。國務卿先生提出的關于中美關系正常化的方案，比我們簽訂上海公報后的探討不是前進了，而是后退了。我們必須澄清一個事實，是美國侵占了中國的領土臺灣。現在的問題是，美國要控制臺灣，使中國人民不能實現自己祖國的統一。我們多次說過，要實現中美關系正常化，在臺灣問題上有三個條件，即廢約、撤軍、斷交，按日本方式。老實說，按日本方式本身就是一個讓步，現在是要美國下決心。民間來往，我們可以同意。

萬斯訪華之后，鄧小平不斷向來訪者批評萬斯的倒退。他一再強調，萬斯關于臺灣問題的建議是一種倒退，中國不能接受。要實現中美兩國關系正常化，就必須堅持中國在臺灣問題上的立場。美國必須廢除與國民黨簽署的軍事條約，必須斷絕與臺灣的“外交”關系，必須從臺灣撤出軍隊。中國會爭取用和平方式解決臺灣問題，但這是中國人自己的事情，外國人無權干涉。他申明：中美關系正常化的進程可以加快，但中國在臺灣問題上沒有回旋余地。

萬斯的這次訪華雖然沒有就中美關系正常化達成協議，但有助于卡特政府更好地理解中國對這一問題的堅定立場。

1978年4月，卡特總統宣布：我們希望在幾個月內完全實現《上海公報》所表達的希望。萬斯也表示：希望能在卡特總統第一任期結束前，實現中美關系正常化的目標。這時，美國總統國家安全事務助理布熱津斯基走到了中美關系正常化的前臺。